Rawls – Embora não tenha sido popularizado ou promovido em círculos públicos — em grande parte devido à sua saúde um tanto debilitada e ao seu estilo de vida recluso —, John Rawls tem sido considerado o mais importante pensador político da segunda metade do século XX.
Com efeito, quando Uma teoria da justiça (A Theory of Justice) apareceu em Harvard, em 1971, havia um tácito consenso entre os pensadores da filosofia política de que nenhuma obra monumental nesta área tinha sido publicada desde o início da chamada Guerra Fria.
Além das importantes contribuições de neomarxistas como Gramsci, Lukács e dos expoentes da primeira geração da Escola de Frankfurt, na primeira metade do século passado, não fora tampouco registrado nenhum marco teórico decisivo antes da publicação da obra-prima de Rawls, até então um ilustre desconhecido.
John Bordley Rawls nasceu em 21 de fevereiro de 1921 em Baltimore, estado americano de Maryland, o segundo dos cinco filhos de William Lee e Anna Abell Rawls. Seu pai era um afluente advogado e especialista em direito constitucional, e sua mãe, de origem alemã (da respeitada família Stump), uma feminista e presidente da liga local do eleitorado das mulheres.
Como Isaiah Berlin, um grande admirador de Rawls, o descreveria mais tarde, foi a origem puritana e austera do filósofo de Harvard que determinaria o rigor de sua meticulosa produção teórica. Por outro lado, as suas raízes paternas no Sul dos EUA e as trágicas perdas de dois irmãos na infância — vítimas de pneumonia e difteria, ambas contraídas de John Rawls — foram ainda mais decisivas, como atestam suas observações sobre as injustiças e contingências da vida natural.
Assim como se diz na linguagem do senso comum que “a vida não é justa” (life is not fair), Rawls encontraria na metáfora do “jogo limpo” (fair play) a mais adequada expressão para o contraponto da vida social, onde as desigualdades e injustiças decorrem precisamente da infração das regras do jogo e do desregramento institucional.
Após alguns anos de escola pública, Rawls freqüentou um tradicional colégio episcopal em Connecticut e, aos 18 anos de idade, ingressou na prestigiosa Universidade de Princeton, onde foi direcionado para a filosofia pelo professor Norman Malcolm, um amigo íntimo e seguidor de Wittgenstein. Após concluir seus estudos em Princeton em 1943, Jack (como Rawls era chamado por seus pares) serviu no exército e chegou a participar de manobras militares no Pacífico, tendo testemunhado pessoalmente os horrores da guerra.
