Poucos personagens da história política brasileira tiveram uma trajetória tão rica como Leonel Brizola. Deputado estadual e federal, prefeito, governador de dois estados diferentes, foi criador de movimentos, entidades e partidos políticos, líder de massas, enfim, um protagonista que marcou seu lugar nos principais eventos contemporâneos brasileiros e que tem gerado muitas polêmicas em torno das posições que assumiu. Com tudo isso, Brizola ainda é tema pouco explorado pela historiografia brasileira. Um levantamento ainda que preliminar sobre figura tão instigante indica um número pouco significativo de títulos. Esses trabalhos em geral estão voltados ou para a análise de eventos ou conjunturas mais amplas, como o trabalhismo, o golpe militar, o processo de abertura política, ou para aspectos particulares de sua ação política, mas não dão conta de desvendar os elementos centrais de sua biografia.
Este livro, elaborado no âmbito do convênio entre a Alerj e o CPDOCFGV, integra-se ao esforço para ampliar os estudos sobre a história política brasileira contemporânea e contribuir para o melhor entendimento da trajetória do líder trabalhista Leonel Brizola. Nossa proposta não é, nem poderia ser, a de esgotar o assunto. Assim, não iremos explorar sua longa biografia, que se estende de 1922 a 2004, mas sim focalizar sua atuação no Rio de Janeiro, no período que vai de 1962, quando de sua eleição para deputado federal pelo estado da Guanabara, até sua última candidatura, ao Senado, em 2002, pelo estado do Rio de Janeiro. Também não pretendemos dissecar todos os aspectos da carreira do líder pedetista no período mencionado, em especial seus dois mandatos à frente do Executivo fluminense (1983-1987 e 1991-1994), mas sim explorar alguns eixos de análise: seu ingresso na vida política do Rio, visto como palco para a consolidação de sua liderança na esfera nacional; as eleições de 1982 e a afirmação do PDT no quadro partidário fluminense; as relações com a mídia e com os movimentos sociais; as políticas para a educação; o projeto de conquistar a presidência da República, e as características do líder popular.
Reunindo um grupo de pesquisadores que têm fortes interesses nos estudos sobre a história política fluminense, este livro pretende também, em seus sete artigos, lançar luz sobre aspectos da cultura política do estado do Rio de Janeiro e sobre as ambiguidades da relação entre a nacionalização de suas lideranças e as demandas regionais e locais.