A partir da investigação direta em fontes gregas e romanas, Agamben mostra a importância decisiva do juramento na história política do Ocidente, sobretudo na articulação entre religião (tradição judaico-cristã) e política. Se o ser humano se distingue dos outros seres pela linguagem, é pelo juramento que ele se vincula à própria palavra e à dos outros e que põe em jogo a sua vida e o seu destino. E quando – como acontece hoje – o juramento deixa de ser o meio pelo qual o ser humano se constitui como animal político, convém pensar numa nova forma de política. Nesse sentido, esta obra, além de ser uma descrição da origem e da importância histórica do juramento, é, sobretudo, uma arqueologia filosófica do juramento.