As exposições universais, conhecidas também pela abreviatura “expos”, figuram entre os principais megaeventos de caráter global, ao lado dos Jogos Olímpicos e da Copa do Mundo de Futebol. Concebidas no século XIX, no contexto da expansão do capitalismo industrial

, as exposições universais foram lançadas com o objetivo de catalogar e apresentar ao grande público os principais produtos do engenho humano. Seu formato expositivo inspirou-se na experiência das feiras de âmbito nacional, notadamente aquelas realizadas na França entre o final do século XVIII e a primeira metade do século XIX, mas sem o caráter eminentemente comercial que as caracterizava. Desde sua primeira edição, realizada em Londres em 1851, as exposições universais tiveram como propósito educar e entreter as grandes massas, estimulando sua crença no progresso científico e tecnológico e na promessa de melhoria de condições de vida representada pelos avanços industriais.
Além do papel de vitrines do progresso e da modernidade, as exposições universais também ganharam importância como eventos de afirmação no plano internacional dos países e das cidades que as sediavam, contribuindo para promover sua imagem no exterior. A capacidade de sediar uma expo e de assegurar o sucesso de sua execução tornou-se um reconhecido indicador de prestígio e poder político. É significativo que, em suas primeiras quatro edições, realizadas entre 1851 e 1867, as expos tenham sido realizadas alternadamente entre Londres e Paris, capitais das duas principais potências do período. Desde então, diversos países utilizaram as exposições para sinalizar diante da comunidade internacional sua ambição de consolidar uma nova imagem, assumir um novo espaço como potência ou confirmar que atingiram novo estágio em seu desenvolvimento, muitas vezes associando-as a grandes comemorações nacionais. Foi o caso, por exemplo, dos Estados Unidos, com a Expo Filadélfia de 1876, do Canadá, com a Expo Montreal de 1967, do Japão, com a Expo Osaka de 1970, da Espanha, com a Expo Sevilha de 1992 e, mais recentemente, da China, com a Expo Xangai de 2010.