Esta coletânea de artigos, escritos em ocasiões diversas nos últimos 25 anos, constitui uma sequência a ensaios anteriores, publicados pela Cambridge University Press em 1934, num volume intitulado Atomic Theory and the Description of Nature. O tema dos textos é a lição epistemológica que nos foi dada pelo moderno desenvolvimento da física atômica e sua importância para a análise e a síntese em muitos campos do conhecimento humano.
A importância da ciência física para o desenvolvimento do pensamento filosófico em geral baseia-se não apenas em suas contribuições para o conhecimento, sempre crescente, da natureza de que nós mesmos fazemos parte, mas também nas oportunidades que ela tem oferecido, vez após outra, para o exame e aperfeiçoamento dos instrumentos conceituais. Em nosso século, o estudo da constituição atômica da matéria revelou que a abrangência das ideias da física clássica apresentava uma limitação insuspeitada e lançou nova luz sobre as demandas de explicação científica incorporadas na filosofia tradicional. Portanto, a revisão dos fundamentos para a aplicação inambígua de nossos conceitos elementares, necessária à compreensão dos fenômenos atômicos, tem um alcance que ultrapassa em muito o campo particular da ciência física.
O ponto principal da lição que nos foi dada pelo desenvolvimento da física atômica é, como se sabe, o reconhecimento de uma característica de globalidade* nos processos atômicos, revelada pela descoberta do quantum de ação. Os artigos que se seguem expõem os aspectos essenciais da situação na física quântica e, ao mesmo tempo, enfatizam os pontos de semelhança que ela exibe com a situação de outros campos do conhecimento, fora do âmbito da concepção mecânica da natureza. Não lidamos aqui com analogias mais ou menos vagas, porém com uma investigação sobre as condições do uso apropriado de nossos meios de expressão conceituais. Tais considerações almejam não apenas nos familiarizar com a nova situação da ciência física, mas, em virtude do caráter comparativamente simples dos problemas atômicos, podem ser úteis para esclarecer as condições de uma descrição objetiva em campos mais amplos.