Algumas das maiores conquistas da humanidade aconteceram no século XX, e alguns de seus piores excessos também. Foi um século de avanço na qualidade de vida para milhões de pessoas e, não obstante, um século de decadência em muitas partes do globo.
Quando o século começou, alguns de seus futuros tiranos já tinham iniciado sua carreira destrutiva. Ao mesmo tempo, a ciência e a medicina davam passos enormes. O automóvel ainda estava na infância e, em uma década, aviões tomariam os céus. Assim como em séculos anteriores, o alto valor dado à vida humana pela religião e pelos costumes estava em conflito quase constante com as selvagerias da guerra. O patriotismo e o imperialismo estavam no auge. E as expectativas sobre um futuro melhor estavam crescendo.
O choque entre nações e suas alianças, o esforço árduo de impérios e seu colapso, e as lutas de nacionalidades e grupos nacionais foram centrais para este século. Nenhum ano passou sem que seres humanos fossem mortos em guerras ou sofressem para se recuperar da devastação dessas guerras. “É chamado de o século do homem comum”, escreveu Winston Churchill, “porque nele o homem comum foi quem mais sofreu.” O frequente destino trágico do “homem comum”, de mulheres e crianças lança sombras em todas estas páginas. Mas há pontos ensolarados entre eles – a coragem e a perseverança de inúmeros indivíduos, a afirmação de direitos iguais a todas as nações e os direitos do indivíduo contra os fardos frequentes impostos pela opressão do Estado e da tirania militar.
Houve muitos esforços nacionais e internacionais por meio dos quais a raça humana buscou controlar seu próprio destino e regular seus próprios conflitos. Tratados e acordos, promessas e armistícios pareceram ser, quase todos os anos, indicadores de esperança para o futuro. O século começou com o imperialismo em ascensão e, mesmo assim, sob ameaça constante. Enquanto impérios tentavam superar aquela ameaça, movimentos nacionais descobriram maneiras de derrubá-los. A Primeira Guerra Mundial foi travada predominantemente por impérios europeus, cada um dos quais tinha estabelecido, durante a segunda metade do século XIX, domínio comercial e controle territorial sobre grande parte do globo. A rivalidade entre as grandes nações industrializadas e militarizadas serviu para colocar seus povos um contra o outro.