Norberto Bobbio nasceu em Turim em 1909, filho de Luigi, médico cirúrgico. Formou-se em Direito e Filosofia. Leciona entre 1935-48 respectivamente em Camerino, Siena e Padova.

Neste tempo participa de grupos antifascistas. Em Camerino começa a freqüentar o movimento liberal-socialista com Aldo Capitini e Guido Calogero. Colabora também com o grupo turinês Giustizia e Libertà com Foa, Leone e Natalia Ginzburg, Franco Antonicelli, Massimo Mila, e em seguida, com o Partito d’Azione em 1942. No pós-guerra ensina Filosofia do Direito na Universidade de Turim(1948-72) e Filosofia Política também em Turim (1972-79). Em Julho de 1984 recebe o título de senatore a vita do Presidente da República Sandro Pertini. Faleceu em Janeiro de 2004.
Bobbio não participava da política como atividade, mas foi personagem central no debate intelectual e político na Itália nos últimos trinta anos de sua vida. Nestes debates, com uma atitude ímpar para a análise dos fatos e dos conceitos, suscitou em torno de si várias polêmicas, principalmente com os intelectuais de esquerda. Alguns o consideram incongruente, enquanto outros pensam compreender melhor a sua obra, deste modo, julgam que não devemos sentenciá-lo negativamente por tais incongruências. Também pela sua atitude intelectual, foi criticado tanto pela direita quanto pela esquerda, ambas em suas respectivas alas mais extremistas.
A forte posição adotada por Bobbio, o torna como uma espécie de representante de determinadas concepções políticas, entre elas a democracia liberal e os direitos humanos. A defesa destes conceitos o coloca muitas vezes como um responsável pela democracia vigente, o que o deixa, por um lado, em situação difícil, se considerarmos os problemas da democracia, e por outro, em excelente posição quando pensam nas qualidades da mesma.
Em sua teoria política, Bobbio adere ao estilo que denominou “análise dos temas recorrentes” na política; assim utilizou os clássicos da era moderna que o influenciaram: Hobbes, Locke, Rousseau, Kant e Hegel; e também: Croce, Cattaneo, Kelsen, Pareto e Weber. O fato de estudar os temas recorrentes na política deve-se ao problema de não se perder nos detalhes históricos e esquecer o todo. Neste sentido, se preocupou em fazer uma Teoria Geral da Política, uma sistematização dos conceitos que “contam”.