O livro concentra-se no período do século X ao XIII – a Idade Média Central, que também é, numa perspectiva mais ampla, um momento decisivo na evolução do Ocidente, a escolha de um mundo aberto ao invés de um mundo fechado – apesar das hesitações da Cristandade do século XIII entre os dois modelos, a opção, ainda inconsciente e freada pela mentalidade autárquica, pelo crescimento, pela instauração de estruturas ainda fundamentais do mundo atual.
Esse período assistiu ao nascimento da cidade (a cidade medieval é diferente da cidade antiga – e a cidade da Revolução Industrial será também diferente) e da aldeia (Jean Chapelot e Robert Fossier acabam de mostrá-lo em La Village et la maison au Moyen Age (A aldeia e a casa na Idade Média)), a verdadeira arrancada de uma economia monetária, as invenções tecnológicas apropriadas para garantir a conquista rural, o artesanato pré-industrial, a construção em grande escala (charrua dissimétrica com rodas e aiveca, ferramentas de ferro, moinho de água com suas aplicações e moinho de vento, sistema de carnes, tear, aparelhos de levantamento, sistema de atrelagem “moderno”).
Com o surgimento da máquina de uso utilitário (e não apenas lúdico ou militar), elaboram-se também novos modos de dominação do espaço e do tempo, sobretudo do espaço marítimo, com a invenção do leme de cadaste, a adoção da bússola, novos tipos de navio, o avanço da precisão das medidas, a noção de horas regulares e a fabricação de relógios para medi-las e mostrá-las.
A Igreja mantém e às vezes reforça seu controle ideológico e intelectual, mas a alfabetização progride, a oposição litterati/illiterati (instruídos/ignorantes, corruptores de latim e gente confinada às línguas vulgares) já não abarca a oposição clérigos/laicos, um novo tipo de ensino e de ciência, a escolástica, apoiada numa nova instituição, a universidade, continua clerical, mas desenvolve o espírito crítico e favorece marginalmente o desenvolvimento dos conhecimentos e das funções jurídicas e médicas, que logo escaparão à Igreja.