Em Contra As Heresias, Irineu se propõe, num primeiro momento, tirar a máscara sob a qual a gnose se dissimula e mostrá-la em plena luz do dia tal como é realmente. Em seguida, propõe-se a refutar, com argumentos da razão, a gnose dos valentinos e dos marcionistas, expondo a doutrina da Igreja sobre Deus e sobre Cristo. Por fim, o leitor encontrará uma longa dissertação sobre a ressurreição da carne, que os gnósticos negam.

A estrutura de Contra As Heresias, de santo Ireneu tem, basicamente, duas partes: apresentação das teorias heréticas e a refutação delas pela doutrina cristã; serão combatidas as primeiras e fortificada a segunda; demonstradas as limitações e falsidades das primeiras para enfatizar o acesso e vivência do Deus verdadeiro, comprovação e sustentação da veracidade da segunda; salientar a falácia das primeiras e indicar a segunda como fonte de vida.

Os cinco livros não são o resultado intencional do esquema original. O desenvolvimento da pesquisa de Ireneu exigiu-lhe a ampliação física dos estudos, apesar de no I livro afirmar a intenção de inicialmente apresentar as heresias e depois refutá-las; mas já no III livro o autor promete tratar alguns argumentos em livros posteriores.

Parece que o plano inicial foi sendo modificado e ampliado à medida da necessidade, ainda que se tenha conservado a intenção primeira de duas partes (apresentar as heresias e depois os cânones da verdade). O conjunto da obra revela, pois, certa complexidade e frequentes repetições — que em certo sentido tornam cansativa a leitura a um espírito cartesiano ou matemático —; tal fato também se prende à intermitência com que Ireneu escreveu seu estudo em meio às atividades episcopais.

Todavia, Adversus haereses, Contra As Heresias, como tradicionalmente é conhecida esta obra, é exposição convincente, simples e persuasiva da doutrina da Igreja, além de ser a única fonte atual para o conhecimento dos sistemas gnósticos e da teologia da Igreja dos Padres, do final do século II.