Computação científica não é uma área do conhecimento muito bem definida. A definição utilizada neste livro é a de uma área de atividade/conhecimento que envolve a utilização de ferramentas computacionais (software) para a solução de problemas científicos em áreas da ciência não necessariamente ligadas à disciplina da ciência da computação, ou seja, a computação para o restante da comunidade científica.
Nos últimos tempos, a computação em suas várias facetas, tem se tornado uma ferramenta universal para quase todos os segmentos da atividade humana. Em decorrência, podemos encontrar produtos computacionais desenvolvidos para uma enorme variedade de aplicações, sejam elas científicas ou não.
No entanto, a diversidade de aplicações científicas da computação é quase tão vasta quanto o próprio conhecimento humano. Por isso, o cientista frequentemente se encontra com problemas para os quais as ferramentas computacionais adequadas não existem.
No desenvolvimento de softwares científicos, temos dois modos principais de produção de software: o desenvolvimento de softwares comerciais, feito por empresas de software que contratam programadores profissionais para o desenvolvimento de produtos voltados para uma determinada aplicação científica, e o desenvolvimento feito por cientistas (físicos, matemáticos, biólogos, etc., que não são programadores profissionais), geralmente de forma colaborativa através do compartilhamento de códigos fonte.
Algumas disciplinas científicas, como a estatística por exemplo, representam um grande mercado para o desenvolvimento de softwares comerciais genéricos voltados para as suas principais aplicações, enquanto que outras disciplinas científicas carecem de massa crítica (em termos de número de profissionais) para estimular o desenvolvimento de softwares comerciais para a solução dos seus problemas computacionais específicos.
Como agravante, o desenvolvimento lento e centralizado de softwares comerciais, tem se mostrado incapaz de acompanhar a demanda da comunidade científica, que precisa ter acesso a métodos que evoluem a passo rápido.
Além disso, estão se multiplicando as disciplinas científicas que têm como sua ferramenta principal de trabalho os métodos computacionais, como por exemplo a bio-informática, a modelagem de sistemas complexos, dinâmica molecular e etc.
