Diante das quase duas dezenas de obras que Joaquim Nabuco escreveu ao longo da vida, quem quer que se arrisque a organizá-las em seleta defronta-se com duas alternativas principais.

A primeira consistiria em proporcionar ao leitor um painel de toda a sua produção, que compreendesse inclusive as veleidades poéticas da juventude, o drama L’option, que só veio a concluir pouco tempo antes do seu falecimento, em Washington, a história do que ele chamou sua “reversão religiosa” (Foi voulue), seus diários somente publicados há poucos anos, os Pensamentos soltos, a defesa do direito do Brasil na questão da fronteira com a Guiana inglesa etc. Nesse caso, porém, o volume, pelas suas mesmas proporções, escaparia ao espírito desta coleção, que é oferecer edições portáteis de grandes autores.
A segunda opção, a adotada pelo organizador (consciente de que se já é difícil conceber os próprios livros, o é duplamente conceber os livros dos outros), foi a seleção parcial dos escritos de Nabuco, baseada sobre um critério preciso, relativo a que facetas privilegiar no conjunto da sua obra: o abolicionista, o literato, o internacionalista, o católico, o historiador. Neste volume, entendeu-se dar preferência a duas delas: primeiro, àquela que mais que nenhuma outra forjou sua imagem nacional, o abolicionismo; a segunda, à sua atividade de escritor político e de historiador dos anos de ostracismo entre a queda da monarquia e a presidência Campos Sales. Ambos os aspectos acham-se ademais estreitamente ligados: a experiência da ação política no decurso da campanha abolicionista irá colorir singularmente o teor e a qualidade das suas análises historiográficas, especialmente em Um estadista do Império. Destarte, o leitor terá a vantagem de dispor num só volume de textos de dupla natureza que se iluminam reciprocamente.
Em tal escolha entra inegavelmente, por parte do organizador, um elemento de apreciação pessoal de que sem dúvida o próprio autor, se vivo fosse, teria vivamente discordado.