A economia é um assunto que, de modo geral, as pessoas só percebem quando as coisas vão mal. Só quando a economia enfrenta uma crise e milhares perdem seus empregos, os preços sobem muito ou caem depressa demais, é que damos atenção a essa disciplina. Sem dúvida, nesses momentos ela parece bem triste, especialmente quando acentua os desafios e as restrições com que nos defrontamos, destaca a realidade de que não podemos ter tudo aquilo que queremos e ilustra o fato de que os seres humanos são intrinsecamente imperfeitos.
À maneira típica dos economistas, devo acrescentar que a verdade é bem menos simples. Se fosse meramente o estudo de números, estatísticas e teorias, então talvez a analogia da ciência triste pudesse encontrar uma base mais sólida. Contudo, a economia é, em essência, o estudo das pessoas. É uma investigação sobre a maneira como as pessoas têm sucesso, sobre o que as faz felizes ou contentes, sobre como a humanidade conseguiu, ao longo de gerações, tornar-se mais saudável e próspera do que antes.
A economia examina aquilo que leva os seres humanos a fazer o que fazem, e observa como reagem quando enfrentam dificuldades ou o sucesso. Investiga as escolhas feitas pelas pessoas quando estão diante de um conjunto limitado de opções e a maneira como negociam essas opções com outras pessoas. É uma ciência que abrange a história, a política, a psicologia e, claro, uma ou outra equação. Se cabe à história nos dizer os erros que cometemos no passado, cabe à economia descobrir como fazer as coisas de maneira diferente da próxima vez.
Se ela terá êxito nisso, já é outra questão. Quando este livro estava quase concluído, o mundo enfrentava uma das maiores crises financeiras da história: décadas de dívidas sobrecarregaram os mercados internacionais. Algumas das maiores e mais antigas instituições financeiras, lojas e fábricas entraram em colapso. A crise teve muitos aspectos inéditos – instrumentos financeiros novos e complexos, por exemplo, e novos relacionamentos econômicos, pois, pela primeira vez desde o término da Guerra Fria, a posição dos Estados Unidos como superpotência global foi questionada. Na verdade, porém, foi muito semelhante a diversas crises do passado. Se podemos cometer novamente os mesmos erros – questionaram-se muitos – qual é a finalidade da economia?