O conceito de vulnerabilidade se aplica para entidades físicas (pessoas, ecossistemas) e também para conceitos abstratos (sistemas sociais, sistemas econômicos, países). Assim sendo, esse termo apresenta um caráter multifacetado e pode ser aplicado a diversas situações e diferentes sistemas, como por exemplo, aos bens materiais que podem estar susceptíveis a serem vulneráveis a algo ou alguém, ou ainda, programas computacionais que são susceptíveis a vírus, ou seres humanos a microrganismos patogênicos, sistemas financeiros às oscilações do mercado.
A ideia de vulnerabilidade é geralmente retratada em termos negativos, e indica o estado de susceptibilidade decorrente de três fatores chaves: exposição ao risco; alterações sociais e/ou ambientais e incapacidade de adaptação. O dicionário Michaelis define vulnerabilidade da seguinte forma: caráter ou qualidade de vulnerável; e vulnerável como: 1. que se pode vulnerar. 2. diz do lado fraco de um assunto ou questão, e o ponto por onde alguém pode ser atacado ou ofendido.
Atualmente, o conceito de vulnerabilidade, vem sendo abordado sob uma ótica social, ambiental, ou ainda, socioambiental. A primeira procura analisar e mensurar as exposições aos riscos, assim como, a insegurança, gerada por eventos e mudanças econômicas sobre determinados grupos sociais. A vulnerabilidade ambiental aborda o risco ao qual o meio ambiente está exposto, podendo ser este natural ou causado por fatores externos. A visão global, que sobrepõem características sociais e ambientais é denominada como vulnerabilidade socioambiental.
A vulnerabilidade do meio ambiente, de sistemas sociais e econômicos é mais do que o resultado de riscos aos desastres ou de boas ou más formas de gerenciamento, não se refere somente às mudanças climáticas, globalização ou acordos comerciais, mas engloba também a compreensão de como qualquer sistema pode se relacionar com outro. Dessa forma, a sociedade do século XXI, por meio dos seus diversos atores, tais como: políticos, cientistas, empresários, comerciantes e ativistas, iniciou debates e começou a caracterizar e quantificar a vulnerabilidade desses sistemas.
