Em 2007, o Banco da Inglaterra pôs em circulação uma nova série de cédulas de vinte libras estampadas com a efígie de Adam Smith (1723-1790) ao lado da imagem de uma fábrica de pregos do século XVII – fato que dá uma medida do enorme prestígio de que as formulações do filósofo e economista escocês sobre a divisão do trabalho e a liberdade do indivíduo ainda desfrutam na pátria da Revolução Industrial.
Ao lado de Shakespeare, Darwin e Newton na seleta galeria de heróis nacionais homenageada pelo Estado britânico nas notas de dinheiro, Smith lançou as bases morais e intelectuais do crescimento econômico e da inovação tecnológica no capitalismo moderno em seu clássico A riqueza das nações (1776). Nos seis capítulos que compõem A mão invisível, extraídos de seu livro mais conhecido, o autor investiga a natureza das trocas comerciais e financeiras e propõe diretrizes para estimular o desenvolvimento das nações por meio do enriquecimento individual dos cidadãos.
O pioneiro do liberalismo – doutrina econômica que preconiza as liberdades de investimento e de comércio, bem como a não intervenção estatal, como pilares do incremento geral da riqueza – detecta no funcionamento natural dos mercados a intervenção autorreguladora de uma “mão invisível” que garantiria o equilíbrio das iniciativas de seus agentes na direção do próprio interesse [self-interest]. Por outro lado, a divisão do trabalho, força propulsora da economia industrial nascida a partir da mundialização dos capitais e da invenção das máquinas a vapor, é apontada como a consequência mais revolucionária da racionalização científica dos esforços produtivos.
Adam Smith nasceu em 1723 em Kirkaldy, na Escócia. Considerado o pai da economia moderna e o mais importante teórico do liberalismo econômico , estudou no Balliol College , na Universidade de Oxford , e foi por muitos anos professor de filosofia moral na Universidade de Glasgow. Uma das principais figuras, ao lado de David Hume, da Ilustração escocesa, é autor de Uma investigação sobre a natureza e a causa da riqueza das nações , ou simplesmente A riqueza das nações , sua obra mais conhecida, na qual procurou demonstrar que a prosperidade das nações resulta da atuação de indivíduos que, movidos sobretudo pelo seu próprio interesse (self-interest ), promovem o crescimento econômico e a inovação tecnológica. A partir de 1778 torna-se comissário da alfândega escocesa, em Edimburgo, onde vem a falecer em 1790.
