A cultura do caju tem grande importância econômica e social para o Brasil. Além de ser naturalmente adaptada às condições de solo e clima, o País é considerado o seu centro de origem, abrigando em seu território a ampla variabilidade da espécie Anacardium occidentale L., o que nos confere vantagens comparativas e competitivas em relação aos demais países produtores.
O seu principal produto, a amêndoa de castanha-de-caju, participa de um mercado mundial bilionário, com movimentação superior a US$ 2,4 bilhões por ano, além de empregar diretamente 1,2 milhão de pessoas. O Brasil, com seu imenso potencial de terras apropriadas para cultivo e com um centro nacional de pesquisa de referência mundial – a Embrapa Agroindústria Tropical – participa com menos de 10% do mercado global.
Atualmente, o setor convive com redução de oferta de matéria-prima para o processamento industrial, provocada por vários anos consecutivos de seca, resultando em declínio dos pomares e baixas produtividades, apesar de o País ter uma das maiores áreas plantadas com cajueiro do mundo – mais de 700.000 hectares.
Nos últimos 20 anos, houve expansão da produção e exportação da amêndoa de castanha-de-caju, em países não tradicionais produtores, como Vietnã e Nigéria. No mesmo período, o Brasil perdeu posições no mercado internacional e fechou cerca de 20 grandes indústrias processadoras, restando, atualmente, apenas quatro indústrias em operação. Paralelamente a esse processo, a Embrapa Agroindústria Tropical difundiu as minifábricas de processamento de castanha-de-caju, que atuam integrando produção, processamento e comercialização, principalmente no mercado interno.
A Embrapa Agroindústria Tropical, referência de pesquisa e desenvolvimento do caju, vem, desde a sua criação, desenvolvendo soluções tecnológicas para o aumento da produção, produtividade e qualidade dos produtos e subprodutos do cajueiro. Com esta publicação, a Unidade busca contribuir nos diversos aspectos da cultura com o que há de mais recente no mercado de tecnologias.