Notas Para Uma Definição De Cultura representa a produção ensaística mais significativa de T. S. Eliot. É um de seus textos mais discutidos e discutíveis.
Procedendo a um exame crítico e filosófico da palavra cultura, o poeta e ensaísta anglo-americano, cuja figura se imprimiu profundamente na literatura inglesa e universal entre os anos 20 e 50, faz uma reavaliação das condições sociais, regionais e religiosas que atuam na formação dos meios ambientes específicos.
Independentemente de como se queria avaliar a posição deste autor — e ela é questionável em muitos aspectos —, às vezes por um conservadorismo e reacionarismo estético-político inaceitáveis, deve-se reconhecer a fecundidade da análise e a agudeza de visão que comparecem nestas Notas Para Uma Definição De Cultura.
Meu propósito, ao escrever os capítulos que seguem, não é, como poderia parecer a um exame ocasional do índice, delinear uma filosofia política ou social; nem pretendo que o livro seja simplesmente um veículo de minhas observações sobre vários tópicos. Meu objetivo é ajudar a definir uma palavra, a palavra cultura.
Assim como uma doutrina só precisa ser definida após o aparecimento de alguma heresia, também uma palavra não necessita desse cuidado até que tenha sido mal empregada. Tenho observado com crescente ansiedade a carreira desse vocábulo cultura, nos últimos seis ou sete anos. Podemos achar natural, e significativo, que durante um período de destrutividade sem paralelo essa palavra devesse assumir um papel importante no vocabulário jornalístico. Sua atuação, naturalmente, é compartilhada pela palavra civilização.
Neste ensaio, não tentei de maneira nenhuma determinar a fronteira entre os significados desses dois termos – pois cheguei à conclusão de que qualquer tentativa nesse sentido somente poderia produzir lema distinção artificial, peculiar ao livro, que o leitor teria dificuldade em reter; e que, fechado o livro, abandonaria com uma sensação de alívio.
Usamos uma das palavras, com bastante frequência, num contexto onde a outra se teria saído igualmente bem; existem outros contextos onde uma palavra obviamente se encaixa e a outra, não; e não creio que isso deva causar embaraço. Já existem obstáculos inevitáveis em demasia, nesta discussão, sem levantarmos outros desnecessários.