Na atualidade, São Paulo é o estado economicamente mais importante do País, pois responde por algo em torno de 34% do PIB nacional, com uma população que representa aproximados 22% da população total brasileira. Além disso, o Estado detém parcela significativa da indústria tecnologicamente mais avançada e boa parte da mão de obra qualificada do país. Entretanto, a despeito do tamanho de sua população e de toda a grandeza de seu PIB em relação aos demais estados, talvez a economia paulista não tenha sido convenientemente estudada em sua complexidade espacial e geográfica.
Sob o ponto de vista populacional, São Paulo tem uma população comparável à da Argentina. Sua capital é o centro de uma aglomeração urbana que faz da mesma uma das maiores cidades do mundo, com uma população absoluta de aproximadamente 11 milhões de pessoas, além de uma densidade populacional de 7.175 pessoas por km².
Algumas das cidades que compõem a Região Metropolitana de São Paulo (RMSP) estão entre as maiores do País e têm importância econômica indiscutível, como as cidades do ABC (Santo André, São Bernardo do Campo e São Caetano do Sul) e Guarulhos. Em termos populacionais, a região possui em torno de 48% da população total do estado.
Sob o ponto de vista econômico, a RMSP responde por mais da metade do PIB estadual, sendo que, no ano de 2004, sua participação era de 50,3%. Além da Grande São Paulo, há outras duas regiões metropolitanas, a de Campinas e a da Baixada Santista que, juntamente com São José dos Campos e Sorocaba, formam o entorno da RMSP e delimitam a área de maior desenvolvimento econômico do Estado, respondendo por cerca de 83% do PIB estadual.
A atividade econômica, entretanto, não se restringe à região metropolitana e seu entorno. A região central do estado também é um polo econômico importante, na qual se destacam as cidades de Ribeirão Preto, especialmente por meio do setor comercial, e São Carlos, importante centro tecnológico. No oeste do estado, cidades como Presidente Prudente e São José do Rio Preto possuem economias com alto grau de desenvolvimento e dinamismo, e destacam-se pelo elevado padrão de vida da população.
Contudo, paralelo a economias fortalecidas e com alto nível de produção e renda, a economia paulista apresenta regiões pobres, como o Vale do Ribeira, além dos bolsões de pobreza situados em diversos locais, destacando-se, neste aspecto, a própria Região Metropolitana de São Paulo.