Todos adoram um herói. Da mitologia grega ao mundo moderno dos pop stars e prodígios do esporte, as realizações espetaculares de uns poucos indivíduos têm se mostrado bem mais fascinantes do que as da comunidade como um todo. A ciência não é exceção.

Aristóteles, Galileu Galilei, Isaac Newton, Charles Darwin — esses nomes se destacam da multidão como os realizadores das revoluções científicas. Nesse rol de gênios científicos, um nome simboliza melhor a centelha intelectual e a instigação de uma mudança drástica em nossa visão de mundo: Albert Einstein. Já uma lenda em sua própria vida, Einstein tipifica tudo que o público associa com a excelência científica. Parecia excêntrico e desgrenhado, falava inglês com sotaque alemão, suas teorias foram moldadas em matemática misteriosa e, aparentemente, produziu suas ideias mais iconoclastas quase sozinho, arrancando estranhos novos conceitos de algum domínio platônico abstrato e descobrindo que a natureza condescendentemente aquiescia.
Como em todas as lendas, a do cientista Einstein contém certa dose de verdade. Ele era um gênio, revolucionou a ciência e muito de sua obra (mas não toda ela) resultou de seus próprios esforços. Também foi teimoso e bastante equivocado em várias ideias científicas. O homem Einstein — o marido, pai, filósofo, músico e estadista mundial — é um indivíduo bem mais complexo. A idolatria que cercou essa figura enigmática durante décadas lentamente vai sendo desmascarada mais de um século após seu nascimento com a aparição de várias biografias “contando toda a verdade” que o descrevem a uma luz nada favorável como ser humano.
Acima de tudo, porém, Einstein foi um homem de seu tempo. Na virada do século, a física atingira uma curiosa encruzilhada. Já era uma disciplina madura, com procedimentos bem experimentados e testados e um impressionante currículo. Nas cabeças de alguns físicos entusiasmados, a disciplina inteira estava atingindo um estado de completitude. Era possível acreditar que as leis do movimento e da gravitação de Newton, a teoria do eletromagnetismo de Maxwell, as leis da termodinâmica e alguns princípios adicionais poderiam explicar adequadamente todos os fenômenos físicos. Nesse aspecto, a física no final do século XIX assemelhava-se à física no final do século XX.