A Antártica, o espaço e os fundos oceânicos constituem as últimas grandes fronteiras ainda a ser conquistadas pelo homem. O continente antártico é o continente dos superlativos. É o mais frio, mais seco, mais alto, mais ventoso, mais remoto, mais desconhecido e o mais preservado de todos os continentes.

Quinto continente em extensão, é o único sem divisão geopolítica. O continente antártico e as ilhas que o cercam perfazem uma área aproximada de 14 milhões km2, 1,6 vezes a área do Brasil – cerca de 10% da superfície da Terra. Centrado no Pólo Sul Geográfico, é inteiramente circundado pelo Oceano Antártico ou Austral, cuja área, de cerca de 36 milhões de km2, representa aproximadamente 10% de todos os oceanos. Combinadas, áreas marinha e terrestre nos dão a dimensão da grandiosidade e da vastidão do continente antártico, que indubitavelmente constitui parte vital de nosso planeta. É a maior área selvagem natural que resta no planeta.
Tão seca quanto o deserto do Saara, com ventos intensos que chegam a 327 km/h, a Antártica é três vezes mais alta que qualquer outro continente, com uma altitude média de 2,3 mil metros. Embora coberta por gelo, é formada por rochas e tem uma margem continental constituída de sedimentos.
Essas rochas e sedimentos são detentores de incalculáveis recursos minerais e energéticos, incluindo petróleo e gás.
Tendo uma temperatura média de -60ºC e a mais baixa temperatura já registrada, de -89,2ºC, a Antártica é o mais frio dos continentes, o refrigerador do mundo. Noventa e oito por cento de sua superfície estão permanentemente recobertos por um manto de gelo, que atinge quase cinco quilômetros de espessura e um volume de 25 milhões de km3. Está ainda rodeada por uma camada de mar congelado, cuja superfície varia de 2,7 milhões de km2, no verão, a 22 milhões de km2, no inverno. Cerca de 90% do gelo e de 70% a 80% da água doce do planeta estão armazenados na calota de gelo da Antártica.