Galileu (1564-1642) afirmou que "em ordem a compreender o Universo, temos de conhecer a linguagem em que foi escrito. E essa linguagem é a matemática."

Vejo a questão de outro modo. Para descrevermos sinteticamente os padrões da natureza, inventamos a matemática. Por isso, a história desta ciência dos padrões é uma história de seres humanos. De homens e mulheres, com uma determinada concepção dos fenômenos do mundo que nos rodeia.
Esta história começa com a criação de símbolos escritos para representar números. O sistema de algarismos O, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, que usamos para escrever todos os números concebíveis, surgiu há cerca de 1500 anos, tendo os decimais não mais que 450 anos. Mas o conceito de número é muito antigo, e uma aquisição que levou milhares de anos a conseguir.
Os números (naturais) resultaram do reconhecimento de padrões observáveis na natureza. O padrão que designamos "três unidades", por exemplo, emerge do entendimento de que existe algo comum a um conjunto de três maçãs, de três crianças ou de três pedras. Contar e representar três coisas são uma forma de descrever esse padrão; hoje fazemo-lo com o símbolo 3, há muito tempo atrás seriam três marcas num pedaço de argila.
Para muitos filósofos, a matemática é um produto da existência de números. "Deus criou os números (inteiros); tudo o resto é obra do Homem", escreveu o matemático alemão Leopold Kronecker. Desse primeiro conceito derivaram todas as outras abstrações - pontos, linhas, planos, superfícies, figuras geométricas, funções, ... - que enriquecem, e apenas existem, na "mente coletiva" da humanidade.
Até ao ano 500 a.e., a matemática era essencialmente o estudo dos números, de cariz utilitário, para uso como uma espécie de "livro de receitas". Mais tarde, com os Gregos, passou a ser encarada como uma atividade intelectual, integrando elementos quer estéticos quer religiosos. Perto do final do século XIX, a matemática evoluiu para desafio do estudo do número, da forma, da mudança e do espaço, e das ferramentas mentais utilizadas nesse estudo.