Neste trabalho eu procuro traçar um quadro da pobreza urbana no Brasil contemporâneo, com a precisão permitida pelos dados de pesquisas de amostragem de domicílios. Para isso eu utilizo da abordagem das linhas de pobreza.

No caso do Brasil, interessa que este quadro, além de indicar as proporções e características demográficas e sócio-econômicas das populações pobres para o conjunto do país, inclua também as variações nessas características para as diversas regiões. Para tanto faz-se necessário usar linhas — nos níveis de indigência e no de pobreza — diferentes para as grandes regiões brasileiras, já que são diversas as suas estruturas de consumo e os custos de vida.
Uma coisa chamou-me logo a atenção nas análises da pobreza, qual seja a rápida mudança nas suas proporções com as mudanças das condições econômicas gerais ocasionadas pela conjuntura econômica. Numa perspectiva comum aos sociólogos, eu tendo a pensar a pobreza como algo relativamente estável, que só muda lentamente com a melhoria ou a piora das condições econômicas. Assim, um foco de interesse deste trabalho é a procura de um componente estrutural na proporção total de pobres. Para isso utilizei um indicador direto de necessidades básicas insatisfeitas. Este indicador foi usado como complemento da abordagem indireta da satisfação dessas necessidades, através do cotejo da renda domiciliar per capita com as linhas de indigência ou de pobreza.
Este indicador baseia-se na combinação de certas características físicas da habitação que apontam para más condições sanitárias, com um índice de alta densidade por dormitório, bem como com outro índice de condições sociais desfavoráveis (não freqüência à escola por crianças de 7 a 11 anos). O seu uso possibilita a classificação dos domicílios em dois grupos, aqueles que têm necessidades básicas insatisfeitas e aqueles que não as tem (NBI e NBS).
O cruzamento das duas dimensões — a que separa a população segundo linhas de pobreza e a que a agrupa segundo a satisfação ou não de necessidades básicas — permite uma análise mais acurada da questão da pobreza, e do seu componente de pobreza estrutural ou crônica.