É a história de um menino africano de 12 anos chamado Hans-Thomas que está viajando pela Europa com seu pai em um Fiat vermelho, em busca da mãe que, quando Hans-Thomas tinha apenas quatro anos saiu de casa “para se encontrar” e foi para algum local da Europa. Eles vão em busca dela em Atenas, pois haviam visto uma foto dela em uma revista de lá.
Na viagem, param em um posto de gasolina de uma só bomba, e um anão os atende. Atendendo ao pedido da indicação de um bom caminho, o anão indica um que faz um desvio até um povoado chamado Dorf (caminho este que, Hans-Thomas e seu pai descobrem depois, é mais longo).
Ainda no posto, o anão dá a Hans-Thomas uma lupa que diz ter sido feita por ele mesmo com um pedaço de vidro encontrado no estômago de um cervo.
Eles chegam a Dorf e passam a noite lá. Hans-Thomas passeia pela cidade, enquanto o pai se diverte no bar do hotel (seu pai tinha “um certo fraco por bebidas alcoólicas”). Hans-Thomas passa por uma padaria e se encanta por um aquário na vitrine, percebendo que nele faltava um pedaço do mesmo tamanho do vidro da lupa. No aquário havia um peixinho que chama a atenção por ser alaranjado, vermelho, amarelo e verde.
Ao ver que Hans-Thomas tinha aquela lupa, o padeiro convida-o para entrar, lhe serve um refrigerante de pêra e lhe dá um saco com quatro pães doces. Ele fala para Hans comer o maior pãozinho apenas quando estiver sozinho. E diz também que um dia serviria para o menino uma bebida muito mais gostosa que aquele refresco.
Hans-Thomas reencontra seu pai e dá para ele um pãozinho, comendo ele mesmo outros dois, e deixando por último, o maior. À noite, quando Hans-Thomas come o pãozinho, encontra dentro dele um livrinho, um pouco maior que uma caixa de fósforos,escrito com letras minúsculas. Usando a lupa que ganhara do anão, ele começa a leitura do livro.
E, a partir daí,enquanto seguem viagem, Hans vai lendo o livrinho e descobrindo os mistérios escondidos nele, e, ao mesmo tempo, descobre mais coisas sobre seu pai, que adorava filosofar sobre a vida.ao longo da narrativa Hans-Thomas começa a filosofar como o pai,como num barco onde eles viajam, que pai e filho,filosofam sobre as atitudes das pessoas.