Muitos aspectos da moderna biologia, particularmente as várias controvérsias entre diferentes escolas de pensamento, não podem ser plenamente entendidos sem um conhecimento dos antecedentes históricos dos problemas.
Sempre que eu expunha esse particular aos meus alunos, eles me perguntavam em que livro poderiam ler sobre tais matérias. Para meu embaraço, eu tinha de admitir que nenhum dos volumes publicados cobria essa necessidade.
Por certo, existe muita literatura sobre a vida dos biologistas e suas descobertas, mas esses escritos são invariavelmente inadequados, tanto no que concerne a uma análise dos problemas maiores da biologia, como a uma história dos conceitos e idéias em biologia.
Conquanto algumas das histórias de disciplinas biológicas particulares, como a genética e a fisiologia, sejam indubitavelmente histórias de idéias, nada existe de aproveitável no sentido de cobrir a biologia como um todo. Preencher essa lacuna na literatura constitui o objeto do presente trabalho.
Este volume não é, e isso precisa ser sublinhado, uma história da biologia, e não pretende substituir histórias da biologia existentes, como a de Nordenskiöld. A ênfase é posta nos fundamentos e na evolução das idéias dominantes da moderna biologia; em outras palavras, trata-se de uma história evolutiva, não puramente descritiva.
Uma tal abordagem justifica, e mesmo impõe, a negligência de certos desdobramentos temporários na biologia, que não deixaram nenhum impacto na subsequente história das idéias.
Quando pela primeira vez concebi o plano de escrever a história das idéias da biologia, a meta parecia-me proibitivamente remota. Os primeiros anos (1970-1975) foram dedicados à leitura, a apontamentos, à preparação de um primeiro esboço.
Cedo, tornou-se evidente que o tema era muito vasto para um único volume, e então decidi preparar primeiro um volume sobre a biologia das causas “últimas” (evolutivas). Mas mesmo esse objetivo limitado é uma empresa desesperadoramente vasta.
Se enfim tive sucesso, foi porque pessoalmente já havia realizado quantidade considerável de pesquisa sobre a maioria das áreas cobertas por este volume. Isto significa que eu já estava razoavelmente familiarizado com os problemas e com boa parte da literatura das áreas envolvidas.
Espero poder tratar da biologia das causas “próximas” (funcionais) num volume posterior, que cobrirá a fisiologia em todos os seus aspectos, biologia do crescimento e neurobiologia. Quando uma disciplina biológica – por exemplo a genética – trata ao mesmo tempo das causas últimas e próximas, apenas as causas últimas vêm consideradas no presente volume.
