A palavra zootecnia surge pela primeira vez em 1843, na língua francesa, "zootechnie", formada a partir dos radicais gregos "zoon" e "tecnê", para designar o conjunto de conhecimentos já existentes relativos à criação dos animais domésticos. A exploração dos animais domésticos já existia antes da criação da palavra, inicialmente tratada como a forma de criar a partir da domesticação dos primeiros animais pelo homem primitivo.

Zootecnia é uma ciência e, como tal, está em constante descoberta e modificação. À medida que novos estudos e pesquisas vão sendo realizados, as conclusões vão modificando a prática da produção animal. Cada vez mais a produção pecuária se torna ao mesmo tempo economicamente viável, ecologicamente correta e produz alimentos de alta qualidade, em quantidade suficiente, além de outros bens e serviços para utilização humana.

Podemos então dizer que: “ZOOTECNIA é a ciência aplicada que estuda e aperfeiçoa os meios de promover a adaptação econômica do animal ao ambiente criatório e deste ambiente ao animal”.

A zootecnia estuda especificamente os animais domésticos e/ou aqueles selvagens em processo de domesticação, que visem exploração econômica. Entendemos por animais domésticos aqueles animais sobre os quais o homem tem profundo conhecimento, seja em relação à sua biologia, genética, comportamento e reprodução, e sobre os quais exerce domínio. Trataremos sobre domesticação e seus processos em capítulo à parte.

Os objetivos da Zootecnia se resumem a produção de alimentos, de trabalho, de vestuário, de matéria prima para a indústria ou agricultura, de companhia, de segurança, etc. Estes objetivos, ou produtos gerados pela produção pecuária, frutos da zootecnia justificam sua existência na promoção da qualidade de vida dos seres humanos, embora o acesso a estes produtos nem sempre se dê de forma equilibrada e justa.

O suporte da “ciência Zootecnia” é fornecido pelo produtor, que conhece sua criação e o que acontece na prática e o embasamento da produção animal é dado pelos resultados obtidos nos experimentos. É importante o produtor e o técnico de campo repassarem suas informações, observações e ideias para o pesquisador e este devolver os resultados de sua pesquisa para serem aplicados no campo, em condições não controladas para se afirmarem como técnicas adequadas.