Sob vários aspectos, o Brasil apresenta, dentro de sua configuração geográfica continental, diversas peculiaridades socioeconômicas e geográficas que o caracterizam como um país heterogêneo e de grandes desigualdades espaciais. A própria extensão territorial poderia, em si, gerar heterogeneidades importantes, como ocorre nos Estados Unidos, na Rússia, na Índia, no Canadá, na Austrália e na China, outros países de grandes dimensões geográficas. Entretanto, as diversidades climáticas, de solo e principalmente de formação histórica e social também colaboraram bastante para a formação de tais diferenças entre as regiões. A propensão à uniformização estimulada por sistemas legal e político comuns, uma mesma língua e o livre trânsito de pessoas e mercadorias não foram suficientes para eliminar a grande diversidade econômica gerada dentro do território nacional.
Em estudo com os oito geograficamente maiores países do mundo, Shankar e Shah concluíram que o Brasil apresenta uma das três maiores desigualdades regionais. Ou seja, embora grande, essa desigualdade não está totalmente fora de padrão, dadas as dimensões continentais de nosso território. A Rússia e a China também são países grandes, até maiores do que o Brasil em território, e têm desigualdades regionais maiores do que as verificadas aqui, segundo o método de mensuração desses autores.
A Região Nordeste, particularmente, apesar de servir de hábitat para 28% da população brasileira, tem um PIB per capita que representa apenas 46,8% do PIB per capita nacional e 35,3% daquele encontrado no Sudeste, a região de maior PIB per capita do país. Outras regiões, como o Norte e o Centro-Oeste, quando se exclui o Distrito Federal, também são relativamente pobres, apesar de terem PIB per capita superiores ao do Nordeste. Além disso, essas regiões também têm apenas uma pequena participação na população do país, sendo de 8% no Norte e 7% no Centro-Oeste. Consequentemente, o Nordeste responde por 65% da população brasileira que teve o infortúnio de viver em uma região economicamente desfavorecida. Esses dados fazem do Nordeste o grande problema regional brasileiro.
