Nettlau é considerado o primeiro e talvez o maior historiador do anarquismo. História Da Anarquia, escrito originalmente em alemão, é fruto de sua dedicação por décadas à história do movimento e foi publicado em três volumes entre 1925 e 1931.
História Da Anarquia é parte da Série Estudos Libertários, que reúne títulos, em sua maioria inéditos em português, dos expoentes da corrente libertária do socialismo. A presente edição, em dois volumes, segue a versão francesa, restabelecida e ampliada por Frank Mintz.
Neste primeiro volume, Max Nettlau levanta os aspectos antiestatistas em doutrinas anteriores ao anarquismo, apresenta um longo panorama das ideias do movimento nos EUA e em países europeus, e em seguida trata das ideias de Proudhon e Bakunin.
Por fim, escreve a história das principais associações libertárias e o debate entre elas e a Associação Internacional dos Trabalhadores, no fim do século XIX.
Vindo de uma família judia bastante acomodada, Max Nettlau teve uma educação de influência liberal a partir de suas leituras e pelo vínculo familiar, já que não foi intelectualmente estimulado pela família, com a qual também não teve uma ligação sentimental.
Após o ensino secundário na Áustria, passou a ler livros de filósofos alemães. Seu doutorado seria concluído aos 23 anos quando apresentou uma tese sobre as línguas celtas.
Durante estudos na Universidade de Viena, passou a ter interesse por movimentos sociais e tornou-se membro da Liga Inglesa Socialista (1885-1890), quando também assumiu sua postura anárquica.
Em Londres, travou amizade com Piotr Kropotkin e Errico Malatesta, com os quais manteve correspondência pelo resto de sua vida.
Reuniu uma enorme quantidade de materiais impressos durante toda sua existência, como jornais anarquistas, manifestos, folhetos e cartazes, que deram origem ao renomado Instituto Internacional de História Social (IISH), de Amsterdã.
