Apoiando-se nos fundamentos teóricos de Emile Durkheim e Ludwick Flek, para os quais a verdadeira solidariedade só é possível quando os indivíduos compartilham categorias de pensamento, a autora empenha-se em esclarecer como o
pensamento depende das instituições

e discutir temas como solidariedade e cooperação. A escolha teórica é deliberadamente polêmica, visto que contradiz os axiomas básicos do comportamento racional, segundo os quais cada pensador é considerado como um indivíduo soberano. Mary Douglas investiga diferentes sociedades e comunidades e suas relações com as instituições, concluindo que os indivíduos compartilham seus pensamentos e harmonizam suas preferências, mas são as instituições que determinam a tomada das grandes decisões.
“O debate entre os que são favoráveis à medicina nuclear e os que são contrários a ela é um dos exemplos utilizados por Mary Douglas para ilustrar as posições contra ou a favor da solidariedade. A cooperação e a solidariedade, assim como sua contra partida, a rejeição e a desconfiança, constituem o assunto deste livro. Adotando um enfoque durkheimiano, a autora insiste na existência de uma base compartilhada do conhecimento e dos padrões morais, para concluir que os indivíduos não tomam sozinhos decisões relativas à vida e a morte. Enfatizando essa colocação, afirma que o raciocínio individual não consegue encontrar a solução para tais problemas. A resposta correta seria aquela que favorece o pensamento institucional, já subentendido na mente dos indivíduos, enquanto tentam chegar a uma decisão”.

Mary Douglas é antropóloga, pesquisadora e professora. Lecionou nas Universidades de Oxford e Londres, na Northwestern University. Realizou pesquisas de campo na África, da qual resultou o livro Pureza e Perigo. Escreveu também Risk Acceptabillity, Risk and Culture), em colaboração com Aaron Wildavsky.
É autora do livro Implicit Meanings, do qual faz parte o ensaio O Meio-Ambiente Corre Riscos e da obra The Lele of the Kasal. A presente publicação Como Pensam as Instituições resultou de conferência s realizadas na Universidade de Siracusa, USA. Atualmente é professora visitante na Princeton University.