Em 1768, Samuel Auguste Tissot, médico e confidente de Rousseau, autor de um célebre tratado sobre onamismo, publicou A saúde dos homens de letras, no qual tenta demonstrar, através de uma série de casos terríveis, que a literatura é como a masturbação: uma prática que faz mal à saúde.

Certos livros seriam o efeito colateral da anemia, da asma, da dispepsia, da difteria, de cálculos renais, da sífilis. Micróbios é uma apresentação de nove casos clínicos raros, espalhados por diferentes países, em que os personagens sofrem de doenças causadas pela leitura e pela escrita. Humor, tragédia, alta inventividade e uma boa dose de nonsense – e de fluídos corporais – fazem deste um livro de destaque na paisagem da literatura contemporânea.
Entre a coleção de sons que alcançaram os ouvidos de Ariadna, a tosse da sra. Kristensen ocupava um lugar de predileção. Era uma tosse rouca e aguda, produzida mais pelo pulmão direito do que pelo esquerdo, ouvida pela última vez numa casa de saúde na ilha de Fyn.
A sra. Kristensen a mandara chamar com urgência. Ela foi recebida pelo dr. Karl Klaussen, um homem taciturno, como as árvores e as plantas que cresciam naquele lugar. Mal dirigindo-lhe a palavra, ele a conduziu através de um labirinto de corredores e escadas até o pavilhão de mulheres e, em seguida, através de outro labirinto de escadas e corredores, até o quarto 305.
Quando a viu, teve dificuldade para reconhecê-la. Não era a mesma sra. Kristensen com quem falara há apenas duas semanas. Naquele dia estava mais esquelética do que nunca. Jazia languidamente na cama, com a pele transparente, o sangue venoso e a cabeleira loura, estendida sobre o travesseiro, em forma de raios de sol. O quarto cheirava àquela mistura de serragem, querosene e eucalipto tão característica das casas de saúde para doenças respiratórias.