Durante toda a vida Charles Darwin acreditou que a herança genética era muito mais importante para moldar um homem ou uma mulher do que a educação ou o ambiente.
Segundo ele, os genes teriam mais influência na formação dos seres humanos do que a criação a qual seriam submetidos. Embora não soubesse nada sobre ciência genética e nunca tenha usado o termo gene, cujo primeiro registro em inglês data de 1911, mais de um quarto de século depois de sua morte, Darwin é um caso clássico de herança genética.
Aliás, seu pai e seus avôs poderiam facilmente ser classificados como gênios. Seu avô paterno, Erasmus Darwin (1731-1802), nasceu em uma antiga família de modestos donos de terras. Após estudar em Cambridge, formou-se médico em Edimburgo, e exerceu a profissão em Litchfield, terra do famoso crítico literário dr. Johnson (os dois nunca se deram bem).
Erasmus era bem-sucedido e tinha muitos pacientes, ganhando facilmente mil libras anuais, o que na época era uma boa soma. Relatos sobre suas habilidades chegaram aos ouvidos de George III, que o convidou a Londres para ser médico da corte. Mas o dr. Darwin recusou. A Casa de Hannover costumava ser lenta no que diz respeito ao pagamento de seus médicos.
Além do mais, Darwin era feliz onde estava, combinando uma agitada prática médica provinciana com poesia e ciência. O símbolo de tal dualidade era o seu coche, que ele mesmo projetara. Ele continha uma escrivaninha, uma claraboia e boa parte de sua biblioteca, pois queria ter por perto suas investigações intelectuais enquanto seguia a rotina diária de chamadas profissionais.
Sua mente era aberta, refinada e insaciável. Ele demonstrava interesse por todos os aspectos da ciência, teóricos e empíricos, e pregava uma máxima: “O homem que não conduz experimentos é um tolo.” Lia muito, em francês e em inglês, e dois de seus autores favoritos eram Buffon e Lamarck, alguns dos primeiros expoentes da teoria da evolução. Ele conheceu e se correspondia com Rousseau.
Frequentava regularmente grupos de discussão dos quais participavam industriais pioneiros e inventores, como Watt e Boulton. No entanto, suas principais paixões eram a botânica e a vida animal.
