Estudiosos das origens dos seres humanos acreditam, baseados em evidências arqueológicas, que os hominídeos, primeiros ancestrais do homem, eram onívoros, ou seja, ingeriam alimentos vegetais e animais. Na verdade, mesmo antes dos hominídeos já havia primatas onívoros. Contudo, alimentos vegetais devem ter prevalecido nas fases iniciais do desenvolvimento humano, porque eram obtidos pela coleta, simplesmente usando as mãos. A dificuldade de se encontrar provas arqueológicas dos alimentos vegetais se deve à fragilidade deles, porque não resistem tempo suficiente para que sejam fossilizados. A carne podia eventualmente estar disponível devido à morte natural de animais, pelo roubo de carcaças de animais abatidos por outros predadores ou mesmo por animais mortos durante queimadas naturais. Para ingerir carne regularmente era necessário o emprego de armas e/ou armadilhas para subjugar animais, o que implicava um maior desenvolvimento cerebral, que ocorreu gradualmente ao longo de milênios.
Um detalhe difere o homem dos outros onívaros: o uso do fogo para cozinhar alimentos. Há evidências de alimento cozido desde 1,9 milhão de anos atrás, mas o emprego desta técnica parece que ocorreu de forma descontrolada até cerca de um milhão de anos. Seu uso corriqueiro para cozinhar alimentos é implantado a partir de cerca de 300 mil anos atrás [226]. Primeiramente ele foi usado apenas no cozimento de alimentos e só depois empregado para outros fins [51], como para o aquecimento, fabricação de armas e utensílios, preparo da roça, guerra e outros. O emprego do fogo no preparo dos alimentos permitiu ao ser humano se diferenciar de outros animais onívoros, o que determinou um momento decisivo para a evolução humana.
O que se admite é que desde o surgimento do Homo erectus, há cerca de 1,5 milhão de anos no paleolítico inferior (2,5 milhões de anos a 300 mil a.C.), a caça passou a ser praticada paralelamente ao roubo de carcaças. Pode parecer uma incongruência, mas os primeiros animais caçados foram os de grande porte como ursos, rinocerontes e elefantes, o que parece ter predominado durante o paleolítico médio (200 mil a 40 mil a.C.). Posteriormente, já no paleolítico superior (40 mil a 10 mil a.C.) a caça foi direcionada a manadas de renas, bisões, mamutes, etc. Apenas no mesolítico (10 mil a 5 mil a.C.) é que a caça foi empreendida em busca de pequenos animais, como javalis, lebres, pássaros e outros.