O consumo de bebidas alcoólicas, entendido como um ato social, requer compreendê-lo dentro do contexto de valores, normas e atitudes de cada cultura.

Em todas as sociedades ocidentais existem padrões institucionalizados de uso (ou não) deste tipo de bebida, bem como de motivos, de oportunidades e de escolhas para o seu consumo. Cada sociedade transmite às sucessivas gerações o padrão do beber e as condições e os contextos nos quais a bebida é preconizada.

Dessa forma, o próprio ambiente cultural pode criar estratégias de controle do uso do álcool, definindwnto da Revolução Industrial e com as modificações estruturais por ela provocadas na sociedade, o relacionamento entre as pessoas e o álcool passou por transformações profundas.

Tanto a qualidade quanto a disponibilidade da bebida alcoólica sofreram um aumento significativo com o surgimento da produção industrial e da crescente indústria alcooleira, que já era (e ainda continua sendo) capaz de fazer marketing junto às massas e lobby junto à classe política, os velhos mecanismos sociais de controle sobre o consumo perderam força à medida que a população migrava das áreas rurais para as periferias dos grandes aglomerados urbanos.

Esse fenômeno social em torno do álcool não ocorreu de modo uniforme em todos os locais. Ainda hoje, em muitos países, principalmente os mediterrâneos, o álcool é tido como alimento, enquanto em outros, o ato de beber tem um significado amplo, desde a utilização em rituais sagrados até motivos que envolvam momentos de lazer, descontração.

Essa ampla variação de modos de relacionamento com o álcool implicam um grande desafio para as autoridades responsáveis pela elaboração das políticas públicas de saúde em todo o mundo.

Afinal, o que se deve fazer para controlar os problemas gerados por uma substância que, ao mesmo tempo em que traz dados alarmantes de prejuízos para a saúde pública, por outro lado, está associada a pontos que estão arraigados em nossas culturas?