A ideia de que a história do mundo possa ser condensada em um livro tão pequeno quanto este sem dúvida pode parecer absurda. Até mesmo livros sobre uma “breve” história do mundo costumam ser maiores. Mas nosso objetivo não é apresentar uma pesquisa abrangente da história da humanidade e, sim, focar em fatos e acontecimentos fundamentais, oferecendo dados vitais para que o leitor possa desenvolver seus conhecimentos.
Em geral, as crianças entram em contato com alguns dos grandes temas da história na escola – o Império Romano, a Revolução Francesa e o nazismo, por exemplo –, mas não têm ideia do que acontece nos intervalos entre esses acontecimentos. Este livro não tem a ambição de preencher todas as lacunas, mas visa ampliar os horizontes e introduzir temas sobre os quais o leitor talvez tenha apenas uma ideia muito vaga.
São muitas as lentes através das quais podemos examinar o passado. Nas últimas décadas, vimos o florescimento de inúmeras abordagens que dissecam as histórias que costumamos contar para explicar como chegamos onde estamos hoje. História social, história econômica, história do trabalho, das ideias, dos direitos civis − só para citar algumas. Sem dúvida, para os representantes dessas teorias este livro é terrivelmente antiquado, com seus relatos de guerras, impérios, conquistadores, descobertas etc. Mas este livro pretende ser mais do que um relato trivial de acontecimentos que se sucedem sem maiores explicações. Foram levados em consideração todos os fatos econômicos, sociais, geográficos, culturais e outros; assim, esperamos que o leitor aprecie as complexidades e as incertezas que envolvem a tentativa de entender o passado e o modo como ele pode ou não afetar a maneira como vivemos hoje.