O título deste livro fixa, para qualquer leitor, o sentido de uma palavra-chave: peste. Ao se abrir o dicionário, a palavra está definida como 'calamidade', 'flagelo' e corno 'doença' contagiosa grave, epidemia com grande poder de mortandade. Em sentido figurado, peste é toda pessoa ou coisa má, funesta e perniciosa, capaz de causar medo e espanto. Mas como a língua portuguesa no Brasil traduz as enormes riquezas e ambiguidades de nossa cultura, a palavra peste pode também ser dotada de significado positivo, quando se diz que "um cabra é bom da peste".

Contudo, neste livro, é com o significado primeiro, altamente negativo e ameaçador, que a palavra peste será tratada. Isso porque, ela está diretamente associada ao tipo de mal que constitui seu sentido original e maior: a doença. Um tipo de mal que, por princípio, a todos pode atingir, independentemente de fronteiras geográficas e sociais e, diante do qual, sobretudo em certos casos, o homem se vê sem qualquer proteção.

As Pestes Do Século XX traz um estudo, em perspectiva comparada, da tuberculose e da Aids no Brasil, nas primeiras e últimas décadas do século XX. Resgatando a análise de ensaios anteriores sobre a tuberculose na cidade do Rio de Janeiro, a autora constata a existência de analogias evidentes em relação à aids tanto do ponto de vista do conhecimento científico e das ações institucionais quanto das construções sociais.

Traçar um histórico das duas doenças mais temidas do último século levando em consideração as representações simbólicas que elas geraram na sociedade brasileira foi o objetivo da pesquisa de doutorado em história feita pela médica Dilene Raimundo do Nascimento.

Sua tese aposta não em uma história das pestes sob o ponto de vista da conceituação biológica, mas no acompanhamento das representações construídas sobre a tuberculose e a aids como estratégia para entender como as duas foram caracterizadas e enfrentadas pela sociedade e pelo Estado.

O estudo traça analogias entre as duas primeiras e as duas últimas décadas do século 20 e os surtos das principais doenças relacionadas a cada época, tuberculose e aids, respectivamente.