Russell escreveu Introdução à filosofia da matemática na prisão, durante o verão de 1918. Em janeiro daquele ano ele havia sido intimado pelas autoridades e acusado de fazer uma declaração que insultava um aliado da Grã-Bretanha em tempo de guerra. O aliado eram os Estados Unidos, e o que Russell escrevera era que os Estados Unidos provavelmente tenderiam a intimidar grevistas na Grã-Bretanha e na França depois que a guerra terminasse, “uma ocupação que o Exército norte-americano está acostumado a ter em casa”. Embora ele baseasse sua declaração num relatório do Senado dos Estados Unidos, foi julgado, condenado e sentenciado a seis meses como prisioneiro na segunda divisão. (Talvez fossem as duas frases seguintes à citada que tivessem levado as autoridades, que haviam suportado provocações de Russell durante dois anos, a processá-lo: “Não digo que estes pensamentos estejam na mente do governo. Todos os indícios tendem a mostrar que não há absolutamente nenhum pensamento na mente daqueles que ocupam os postos do Estado, e que eles vivem ao deus-dará, consolando-se com a ignorância e as tolices sentimentais.”). A perspectiva de passar seis meses na segunda divisão deixou Russell e seus amigos extremamente alarmados, temendo danos para seu intelecto; assim, pressionaram o governo para que a sentença fosse alterada pelo encarceramento na primeira divisão.Naquele tempo as distinções de classe penetravam até as prisões. Os prisioneiros da primeira divisão pagavam aluguel pelo uso de suas celas; tinham permissão para mobiliá-las com seus próprios móveis; estavam autorizados a contratar outro prisioneiro para lhes servir de criado; não eram submetidos ao racionamento de comida; tinham permissão para dispor de livros e material para escrever. Todos esses privilégios eram negados aos confinados na segunda divisão. Além disso, os prisioneiros da primeira divisão tinham direito a receber mais cartas e mais visitas que os que cumpriam pena na segunda. Para seu mérito perene, Arthur Balfour, cujas pretensões e capacidades filosóficas Russel difamara, e a cujas políticas públicas opunha-se acerbamente, conseguiu que a sentença fosse alterada. Enormemente aliviado, Russell passou a planejar o melhor uso possível para sua retirada forçada do mundo.