A tendência para reunir, em uma classificação, as obras literárias onde a realidade aparece de um determina do modo, através de mecanismos de estruturação semelhantes, surge com as manifestações poéticas mais remotas.

Assim, pode-se contar a história da teoria dos gêneros literários no Ocidente, a partir da Antiguidade greco-romana.
A denominação de gêneros literários, para os diferentes grupamentos das obras literárias, fica mais clara se lembrarmos que gênero (do latim genus-eris) significa tempo de nascimento, origem, classe, espécie, geração. E o que se vem fazendo, através dos tempos, é filiar cada obra literária a uma classe ou espécie; ou ainda é mostrar como certo tempo de nascimento e certa origem geram uma nova modalidade literária.
A caracterização dos gêneros, tomando por vezes feições normativas, ou apenas descritivas, apresentando se como regras inflexíveis ou apenas como um conjunto de traços, os quais a obra pode apresentar em sua totalidade ou predominantemente, vem diferençando-se a cada época. Em defesa de uma universalidade da literatura, muitos teóricos chegam mesmo a considerar o gênero como categoria imutável e a valorizar a obra pela sua obediência a leis fixas de estruturação, pela sua "pureza". Enquanto outros, em nome da liberdade criadora de que deve resultar o trabalho artístico, defendem a mistura dos gêneros, procurando mostrar que cada obra apresenta diferentes combinações de características dos diversos gêneros.
Outra questão é a do número de gêneros existentes.
Haveria, com o aparecimento de obras que não apresentassem elementos já previstos pelas teorias existentes, o nascimento de novo gênero ou a divisão tripartida (gênero lírico, épico e dramático) daria conta de todos os textos literários? Como procurar entender e melhor nos posicionarmos diante de tal problemática? O primeiro passo, creio que seja acompanharmos os momentos mais significativos do percurso historiográfico da teoria dos gêneros.