Talvez não haja, no mundo inteiro, festa mais democrática que o carnaval: sem dono, sem obrigações, sem pré-requisitos. Cada um faz o quer. As regras e as normas são deixadas de lado. É a desordem da folia que cria a ordem da festividade.

Em uma entrevista, um dos mais importantes historiadores de nossa música, José Ramos Tinhorão, foi perguntado sobre quem inventou o carnaval. Ele respondeu, de forma contundente: “Ninguém.”
Segundo o pesquisador Felipe Ferreira, o carnaval foi inventado pela Igreja católica. Havia celebrações similares na Grécia Antiga, no Egito e em Roma, como as festas lupercais, dionisíacas e saturnais, cheias de exageros e transgressões.
Mas o carnaval como conhecemos hoje tem uma data específica para acontecer, e, se isso não invalida o uso da palavra para designar quaisquer festejos de alegria, bagunça e exageros, ao menos localiza no nosso calendário o intervalo de três, quatro ou cinco dias que antecedem a Quarta-feira de Cinzas.
No ano 604, o papa Gregório I ordenou que, durante um determinado período, os fiéis deixassem de lado as satisfações, a vidinha cotidiana de pecados e os prazeres do corpo e se dedicassem ao enriquecimento do espírito. O período de abdicação, chamado de Quaresma, duraria 40 dias – lembrando os 40 dias de jejum e privações passados por Jesus no deserto.
Séculos depois, mais especificamente no ano de 1091, a Igreja resolveu precisar a data da Quaresma. Como havia o costume de se marcar a testa dos fiéis com as cinzas de uma fogueira em sinal de penitência, deu-se o nome de Quarta-feira de Cinzas ao início do período do abandono dos prazeres, um ciclo de meditação sobre Jesus e sua ressurreição – que seria festejada 40 dias depois, no domingo de Páscoa.
Ora, a perspectiva de ficar muitos dias sem comer carnes e gorduras, visto que durante a Quaresma os fiéis deveriam comer apenas peixes, fez com que a sociedade católica se organizasse para aproveitar ao máximo os últimos dias de prazeres mundanos antes de dar o “adeus à carne” – ou, em italiano, carnevale. Ao criar a Quaresma, a Igreja católica instituiu o carnaval.