Este livro de Michel Foucault, já um “clássico” da filosofia moderna, não pretende fazer a história dos loucos ao lado, em presença ou no convívio das pessoas “normais”; nem a história da razão em oposição à da loucura.

Trata-se de levantar a história dessa divisão incessante, porém sempre modificada – divisão que se produz através de muitas outras, como as definidas por produção, trabalho, riqueza, estrutura familiar, penalidade, coações morais etc.

Não é, de modo algum, a medicina quem definiu os limites entre a razão e a loucura; no entanto, desde o século XIX, foram os médicos que se encarregaram de vigiar a fronteira e montar guarda na sua cancela. Afixaram nela o rótulo “doença mental”, indicação que vale como interdição.

A análise de Foucault recobre a concepção da loucura como uma ação divina, em que os loucos seriam criaturas misteriosas com poderes místicos; a concepção do louco como sujeito imoral, sendo assim, ladrões recorrentes, portadores de doenças sexualmente transmissíveis ou pródigos eram frequentemente internados – nesta época, que foi a construção do Hospital Geral em Paris, cerca de 10% da população passou alguns dias internada; por fim, aborda a noção psiquiátrica da loucura, que ocorre após a disciplina tornar-se uma ciência separada da medicina.

O tipo de pesquisa empreendida por Foucault na História Da Loucura é chamada de arqueológica e observa as regras de formação do discurso analisado, as regularidades que existem na própria dispersão dos enunciados, ao invés de procurar um fio condutor na história para dar conta, cronologicamente, do conceito de loucura.

A historicidade tradicional não importa para este tipo específico de análise, já que o discurso pode compreender séries de enunciados não cronológicos: o discurso tem sua própria cronologia.