A leitura do presente livro me fez recordar uma conhecida citação de John Locke: “Embora o uso familiar das coisas à nossa volta destrua nossa surpresa, isso não cura nossa ignorância”.

A advertência é clara: para conhecer a realidade que nos cerca, seja ela de natureza física ou social, é preciso desconfiar daquilo que nos rodeia, do que nos parece banal, comum, por demais familiar e ordinário.
Ler e escrever são exemplos desses gestos e habilidades correntes, que costumam ser naturalizados, ainda mais na atualidade, em que a maioria das crianças passa pela escola, instituição universalmente destinada ao ensino desses saberes elementares. Muitos, no entanto, se esquecem de como foi – e ainda é – difícil aprender a ler e a escrever, isto é, apropriar-se desses códigos da cultura moderna.
Há mais de dois séculos, ensinar a ler e escrever continua no centro das proposições pedagógicas e das políticas em defesa da universalização da educação pública. O ensino da leitura e da escrita − consideradas habilidades indispensáveis no processo educacional − tornou-se uma das principais atividades educativas levadas a termo na escolarização inicial de crianças, um desafio diuturno de gerações de alunos e professores. Por isso, interrogar sobre o passado desse ensino no Brasil, tema central deste livro, não é uma questão menor.
Ao contrário, ela está no cerne do debate sempre atual e imprescindível acerca das finalidades culturais da escola e da educação como direito social de cidadania. Nesse sentido, entre as várias contribuições relevantes deste livro, vale a pena realçar a importância da temática para a compreensão da cultura escolar e o lugar que esta publicação vem a ocupar no espaço da produção na área da Alfabetização e da História da Educação no Brasil.
Abrangendo o período de mais de um século, da década de 1870 à atualidade, os diversos estudos que compõem este livro põem em destaque cartilhas, livros de leitura, manuais, textos, artigos publicados em jornais e periódicos, polêmicas em torno dos métodos de ensino e a atuação de quem produziu e problematizou sobre o ensino de leitura e escrita.