O livro teve como ponto de partida uma série de reportagens escritas pelo autor, para a revista Manchete, visando marcar a passagem dos 25 anos da promulgação do AI-5 (1968/1993). Essas reportagens, ampliadas e acrescidas de notas sobre as fontes consultadas, formam o livro. O autor procura não misturar o rigor da análise política profissional, para a qual foi treinado, com a memorialística, exceto nos dois últimos capítulos, nos quais a separação era “impossível”, uma vez que a fonte histórica utilizável eram seus próprios arquivos e a sua memória. Examina o movimento estudantil à época, as greves operárias que deram origem ao novo sindicalismo, as razões da passagem da Igreja para a oposição ao regime militar, a consolidação da ideologia da guerra fria nas Forças Armadas e a resistência dos políticos através da Frente Ampla e da ação parlamentar.