Em 1933, o Partido Nazista, liderado por Adolf Hitler, subiu ao poder na Alemanha. Hitler era um ditador brutal, que acreditava que o povo alemão pertencia a uma raça superior. Seu objetivo, portanto, era eliminar aqueles que considerava “inferiores”, especialmente os judeus. Ele também perseguiu o povo romani (na época chamado de “cigano”), os deficientes e todos os que discordavam de sua política. Seu objetivo era conquistar a Europa e, a partir daí, o mundo inteiro.
Ele começou a colocar seu plano em ação ao invadir Viena, a capital da Áustria, no dia 12 de março de 1939. Em setembro do mesmo ano, a Alemanha invadiu a Polônia, dando início à Segunda Guerra Mundial. Antes da guerra, havia grandes e prósperas comunidades judaicas na Europa. Existiam muitas escolas judaicas, bibliotecas, sinagogas e museus.
Os judeus participavam ativamente da vida cultural de todos os países europeus, onde eram compositores, escritores, atletas e cientistas reconhecidos. Mas a guerra trouxe outras regras e, com elas, restrições para os judeus. Suas terras foram confiscadas, não lhes era mais permitido frequentar universidades e faculdades e exercer algumas profissões.
Eles também foram forçados a usar uma estrela de Davi amarela afixada na roupa. Foram atacados, presos e tiveram seus negócios fechados. Mais tarde, muitos foram enviados a prisões e campos de concentração para trabalho escravo; ali, passaram fome, foram torturados e mortos. Estima-se que mais de 6 milhões de judeus morreram nas mãos de Adolf Hitler e seu exército nazista durante a Segunda Guerra Mundial, que acabou em 1945.
Com a guerra fechando o cerco sobre os judeus na Europa, alguns fugiram desesperados de um país para outro, tentando escapar da perseguição de Adolf Hitler e encontrar um lugar onde poderiam estar a salvo. Quando a Alemanha invadiu o norte da França, alguns judeus encontraram refúgio na parte sul do país, que era conhecida como “zona livre”. A cidade de Vichy, no sul da França, estava localizada na zona livre do governo, sob a liderança do marechal Henri Phillipe Pétain.
