A razão do surgimento desse livro – a primeira edição é de 1940 – se deu, à época, em virtude da crescente demanda do público por uma exposição dos traços fundamentais da teoria de Jung o mais abrangente possível, que pudesse facilitar o acesso à sua obra extraordinariamente abrangente e multi-estratificada. O grande interesse com que se deparou este livro permitiu que fosse constantemente ampliado, adequando-se às mais novas descobertas de Jung, articulando-as e formulando-as de forma cada vez mais clara. Apresentar a obra de vida de um homem, o resultado de 60 anos de trabalho de pesquisa em poucas e resumidas páginas é uma tarefa quase insolúvel. Tem de restringir-se necessariamente a um esboço. Seja como for, tal livro deveria cativar o leitor interessado para se ocupar de forma intensa com os próprios escritos de Jung, copiosos em conhecimentos psicológicos e humanos e referidos a praticamente todos os âmbitos da vida e do saber.
O texto da quinta edição foi impresso sem modificações. Para melhor compreender o conjunto de difíceis pensamentos, muitas vezes apresentados de forma muito densa e compacta, foi ilustrado com 19 diagramas que servem de recurso expositivo. Foram acrescidas igualmente as assim chamadas “imagens do inconsciente”, muitas das quais com cores originais a fim de chamar a atenção para uma região da expressão psíquica e de sua simbologia inaugurada para a terapia de adultos. Nas notas de rodapé foram anexadas algumas retificações; ademais, as citações foram confrontadas com os volumes da Obra Completa publicados desde 1967 e nova edição de estudos1. Igualmente o breve curriculum vitae foi retomado e feita uma revisão da bibliografia das publicações de Jung em língua alemã.
Em cada nova edição um tema importante a ser marcado da forma mais evidente possível era que Jung jamais abandonara a empiria e também que se mantinha sempre dentro dos limites por ele estabelecidos, onde era acusado de extrapolar os supostos limites de uma ou de outra ciência específica.