A pirataria é uma velha conhecida do Ocidente. Já no século VIII a.C. os gregos a praticavam com certa assiduidade no mar Egeu. Não por acaso, a Odisseia, um livro repleto de aventuras marítimas, traz inúmeras menções aos homens que, “cortando as salgas vagas” com suas “embarcações errantes”, emboscavam e saqueavam

as naus daqueles que não podiam prescindir das vias marítimas para se deslocar ou para transportar suas mercadorias. Eram os “ruins piratas”, que infestavam o mar “expondo as vidas para infortúnio e dano de estrangeiros”.
Os romanos também conviveram, ao longo de toda a existência do seu vasto e poderoso Império, com os tais “ruins piratas”. Daí os esforços que empreenderam para controlar o mar Mediterrâneo, o Mare Nostrum [nosso mar], e livrá-lo dos homens que tanto medo levavam às cidades portuárias do Império e tanta insegurança geravam entre os que se viam, por dever de ofício ou necessidade, obrigados a navegá-lo. Plutarco narra que, durante as Guerras Mitridáticas, no século I a.C., quando a segurança do Mediterrâneo andou descuidada, o número de embarcações piratas que circulavam por lá beirava o milhar, e o número de cidades costeiras atingidas pelo flagelo não era menor que quatrocentos. O problema se agravou com a dissolução do Império romano e, mais ainda, depois das levas de mulçumanos que se instalaram na península Ibérica a partir do século VIII. Ao norte, entre o Báltico e o canal da Mancha, o problema eram os piratas escandinavos e normandos, bandidos que por séculos levaram o terror às regiões costeiras da Escandinávia, da Germânia, das ilhas britânicas e da França.
Os piratas que povoam este livro, no entanto, não são exatamente iguais a seus antecessores. Há, é verdade, quem diga que se trata de um velho personagem num tempo e num mundo novos, mas não é bem assim. A pirataria dos séculos XVI, XVII e XVIII, a denominada pirataria moderna, nasceu com o descobrimento do Novo Mundo, com o descobrimento da América, na última década do século XV.