Edward Palmer Thompson escreveu o ensaio The Poverty of Theory or an Orrery of Errors1 em 1978, dele surgiu a obra que foi publicada no mesmo ano pela Editora Merlin, com outros textos, intitulada The Poverty of Theory & other essays.

Os textos que foram publicados em conjunto, nessa primeira edição inglesa, foram: Open Letter to Leszek Kolakowsky; The peculiarities of the English; Outside the wale; Foreword; Note on the Texts e Afternote. Em 1995, a obra foi relançada pela mesma editora e só possuía o ensaio que deu nome à obra original e um Postscript, tendo uma configuração semelhante à edição brasileira lançada pela Editora Zahar em 19815. Essa obra é marcada pela polêmica de Thompson com as análises do filósofo franco-argelino Louis Althusser. Segundo Nield e Seed, The Poverty of Theory é um ensaio político, uma coletânea de publicações de Thompson que já indicavam a “crise da esquerda britânica” após 1956, momento em que a denúncia dos “crimes de Stálin” no XX Congresso do Partido Comunista da União Soviética provocou a saída de vários intelectuais de seus respectivos Partidos Comunistas e a adoção do humanismo na teoria marxista da história.
O objeto da presente pesquisa é The Poverty of Theory, pois materializa uma polêmica que já vinha sendo esboçada sumariamente em outros ensaios e em entrevistas de Edward Palmer Thompson; e, seus alvos, Pour Marx e Lire Le Capital6 de Louis Althusser. Outras obras do filósofo franco-argelino, como Réponse a John Lewis e Éléments d'autocritique, são mencionadas na polêmica, mas não constituem o foco da abordagem de Thompson, pois, para ele, seriam Pour Marx e Lire Le Capital os eixos centrais do pensamento de Louis Althusser. Esse tipo de recorte nos indica dois elementos: Thompson não realiza uma análise crítica do conjunto dos textos publicados por Althusser até o momento da publicação de seu ensaio. As autocríticas de Althusser ou dos althusserianos, que ocorrem entre o final dos anos 1960 e durante a década de 1970, principalmente após o maio de 1968 na França, aparecem em The Poverty of Theory como recurso retórico. Além disso, Thompson situa o debate dentro de um conjunto de questões que se esboçaram na década de 1960 e que, posteriormente, seriam reformuladas, ou seja, a ênfase na divisão entre ciência e ideologia, a defesa do conceito de prática teórica, o conceito de filosofia. Logo, o objeto de Thompson são as reflexões de Althusser e de seu grupo presentes nas duas obras: Pour Marx e Lire le Capital.