O termo democracia soa uma nota falsa sempre que surge nos debates nos dias de hoje por conta de uma ambiguidade preliminar que condena [a] qualquer pessoa que o usa a não se comunicar. Do falamos quando falamos de democracia? Qual a lógica subjacente? Um observador atento vai logo perceber que, enquanto ouve a palavra, isso pode significar uma de duas coisas diferentes: uma forma de constituir o corpo político (neste caso nós estamos falando sobre direito público) ou uma técnica de governo (neste caso nosso horizonte é a prática administrativa). Para dizer de outro modo, democracia designa tanto a forma pela qual o poder é legitimado como a maneira pela qual ele é exercido.
Uma vez que é perfeitamente claro que o último significado prevalece no discurso político contemporâneo – a palavra democracia é utilizada na maior parte dos casos para identificar a uma técnica de governo (algo que, per se, não é particularmente reconfortante) -, é fácil verificar porque quem continua a usá-la, de boa-fé, no sentido anterior pode experienciar certo mal-estar. Estes dois campos da conceituação (o jurídico-político e o econômico-gerencial) tem-se sobreposto um ao outro desde o nascimento da política, do pensamento político e da democracia na polis grega ou cidades-estados, o que torna difícil de separá-los.
Um exemplo demonstrará o que estou dizendo. O conceito fundamental politeía pode não ser familiar a não ser para os leitores de grego, mas eles podem vê-lo traduzido como A república, o mais famoso livro dos diálogos de Platão.
“República”, no entanto, não esgota a sua gama de significados. Quando a palavra politeía aparece nos escritores clássicos, geralmente é seguida por uma discussão sobre três formas distintas de politeía: monarquia, oligarquia e democracia, ou seis se você considerar três formas de parekbaseís, ou formas degeneradas. Mas os tradutores muitas vezes interpretam politeía como “constituição”, outros como “governo”.