Atualmente o país vive a expansão do setor público da educação superior com a ampliação das redes das universidades federais e dos Institutos de educação profissional e tecnológica. No setor privado, o governo federal criou os programas PROUNI – que concede bolsas de 100% e 50% a estudantes de baixa renda para cursos em Instituições Privadas e ampliou o alcance do FIES – Programa de financiamento estudantil. O setor privado da educação superior vive forte processo de concentração e de internacionalização das instituições que, ao longo deste início do século XXI, mantiveram a tendência de crescimento, especialmente nos primeiros anos da década. O Brasil precisa ampliar a oferta de educação superior.
Em 2010 havia no país 6,3 milhões de estudantes nesse nível de ensino, sendo que 74,8% das matrículas estão em instituições privadas e 25,2% em instituições públicas. Está em debate no Congresso nacional, já tendo sido aprovado na Câmara dos Deputados, o novo Plano Nacional de Educação, que propõe metas a serem alcançadas em todos os níveis da educação nos próximos 10 anos. Para a educação superior a meta 12 propõe elevar a taxa bruta de matrícula para 50% e a taxa líquida para 33% da população de 18 a 24 anos, sendo 40% das matrículas em instituições públicas. Para a educação profissional de nível médio a meta 11 determina triplicar a oferta, garantindo 50% em instituições públicas.
A expansão da educação superior pública no Brasil enfrenta o debate junto à sociedade quanto a sua pertinência e oportunidade.
Frequentemente os custos da educação superior pública são confrontados com os gastos com a educação básica e mesmo que a razão entre ambos esteja decrescendo, há fortes críticas ao financiamento público da educação superior.
A visão liberal, expressa pelos grandes veículos de comunicação e parte expressiva dos formadores de opinião considera a educação superior uma atividade que deveria ficar a cargo do mercado, vistos os ganhos de rendimentos obtidos pelos que concluem esse nível de ensino. Observa-se que são poucos os argumentos apresentados no debate sobre o papel estratégico do investimento na educação superior num país que almeja o papel de liderança a que aspira o Brasil.