Admirado por ninguém menos que Lévi Strauss como “um dos espíritos mais vivos e melhor informados do nosso tempo”, o professor José Guilherme Merquior (1941-1991), aluno do sociólogo Raymond Aron

, era uma mente profundamente lúcida e aberta ao diálogo filosófico e cultural. Seu trabalho final, O Liberalismo antigo e moderno, é um passeio pela história do pensamento liberal, reunindo uma constelação de grandes nomes e percorrendo alguns séculos de elaborações e discussões vicejantes.
Antes de ler a obra de Merquior, é preciso ter algumas noções em consideração. Em primeiro lugar, que Merquior estabelece uma diferença entre liberalismo e liberismo.  Em seu linguajar, este último, o “liberismo”, significa “liberdade econômica”, isto é, reduz-se a abordar a retração do intervencionismo estatal no mercado, podendo apresentar-se, por exemplo, sob um governo ditatorial. Já o liberalismo propriamente dito, na visão de Merquior, é “um fenômeno histórico com muitos aspectos” e “dificilmente pode ser definido”. Ao contrário de outras correntes de pensamento, o liberalismo foi e é uma longa elaboração, com diversas subdivisões, e melhor seria descrever todas elas e acompanhar seus desdobramentos que selecionar uma única e tomá-la por definição absoluta do conjunto. Em linhas gerais, porém, Merquior encampa sob esse rótulo uma série vasta de desdobramentos práticos e ideológicos de um conjunto de ideias originárias, basicamente, do século XVIII, cujo esforço tem sido enaltecer a dimensão individual e resguardá-la de avanços do Estado. Nessa jornada, o liberalismo foi, a cada etapa, avançando em determinadas direções e recuando em outras, bem como os pensadores de uma mesma escola apresentaram nuances e divergências muitas vezes suficientes para se rechaçarem mutuamente.
O pensamento de Merquior a respeito, portanto, é incompatível com uma visão monolítica que enxergue o liberalismo como algo sectário que possui uma identidade única. Em realidade, as escolas são muitas, e o propósito do livro é justamente elencá-las e dar voz a elas.