Contra a expectativa do pai, que o queria violinista ou pintor, o pequeno Lujin revela-se um enxadrista prodigioso. O menino cresce afastado de seu país, a Rússia em plena revolução bolchevique; e a falta de referências contribui para que construa um universo à parte e aprenda a decodificar o mundo pelas regras do xadrez.

Durante uma partida decisiva, Lujin é surpreendido pelo oponente com uma jogada inesperada e banal. O lance desencadeia uma crise da qual terá dificuldade para se recuperar — e sua vida se torna uma sucessão de estratégias delirantes em que real e imaginário perdem os contornos, e a existência se reduz a um grande tabuleiro de xadrez.
Publicado em 1930, este livro prefigura alguns dos temas-chave das décadas seguintes, como os limites do racionalismo e a formação da identidade em tempos de guerra. Terceiro romance de Vladimir Nabokov, A defesa Lujin revela não apenas um eminente prosador do século XX, como também um de seus mais argutos intérpretes.
Na abertura de A defesa Lujin, o personagem central é enviado pela primeira vez à escola e fica sabendo que a partir de então seria chamado pelo nome da família. O garoto se assusta: ao adotar o sobrenome que havia notabilizado o pai escritor, Lujin vê-se obrigado a abandonar a infância e a assumir responsabilidades para as quais não se julgava preparado.
Apesar das notas medíocres e da falta de amigos, Lujin não demora a demonstrar extremo talento para o jogo de xadrez. Levado pelas mãos de seu empresário e tutor, o enxadrista prodígio participa de campeonatos pela Europa, sem dela conhecer mais do que quartos de hotel e salões de jogos.
Em um mundo que não cessa de exigir respostas firmes e imediatas, a incapacidade de adaptação torna-se a tônica na trajetória do protagonista, marcada por um alheamento que o faz perder gradualmente os vínculos com a razão. Lujin torna-se um adulto apático e sombrio, sem nenhum preparo para enfrentar a Europa daqueles anos.