A ética foi, desde sempre, uma disciplina central da filosofia. Para os gregos, Aristóteles em particular, ela fazia o tripé com a lógica e a física (que incluía a metafísica). Kant ainda trabalha com essa classificação. As tradições de Aristóteles e de Kant, dois principais teóricos da ética filosófica, permanecem vivas. Kierkegaard e Nietzsche, que não podem ser compreendidos fora dessas tradições, são pensadores regularmente revisitados. De certo, na atualidade, a filosofia não pode mais ser caracterizada por disciplinas bem estabelecidas; contudo, as linhas de pensamento tradicionais continuam inspirando pesquisas contemporâneas sobre os fundamentos da ética, como testemunham numerosos trabalhos, entre eles os de MacIntyre, que retomam Aristóteles, e os de Rawls, que se valem de Kant.
Ao mesmo tempo, observa-se o surgimento de novas tentativas de lançar os fundamentos da ética, entre elas a ética do discurso – herdeira do apriorismo kantiano dos princípios práticos (Habermas, Apel) –, a ética da responsabilidade – que, retificando Kant, condiciona a obediência aos princípios éticos à consideração das consequências da sua aplicação (Jonas) – e, ainda, a ética da alteridade – concebida como filosofia primeira e elaborada sem apoio nas regras a priori da razão pura ou nos recursos da ontologia, incluindo os da ontologia fundamental heideggeriana (Levinas). Presenciamos, ainda, uma profusão de estudos éticos sobre temas novos, como os abordados pela bioética, pela ética ecológica (ética da ecologia profunda, ética do clima) ou pela ética da homossexualidade, temas que vêm sendo acompanhados por novos desenvolvimentos na área do direito, que abrangem, ainda, os direitos dos animais e os direitos da família.
A ética tornou-se também tema de investigação nas ciências positivas, como a biologia (já em Darwin), a sociologia (Dworkin), a psicologia (Piaget, Kohlberg) e a psicanálise freudiana (Freud, Lacan). Esse desenvolvimento acompanha o que aconteceu com outras duas disciplinas da filosofia tradicional, a lógica e a física. Ambas se separaram da filosofia e se tornaram independentes dela. Já em Kant, a metafísica tradicional foi jogada na lixeira da história da filosofia, passando a figurar, na forma modificada, apenas como componente a priori das ciências positivas, naturais e humanas.
