Os autores reunidos neste volume vêm há algum tempo estudando a problemática dos partidos políticos, do processo político-eleitoral, e das alternativas institucionais que se abrem diante do atual regime brasileiro. Os trabalhos aqui apresentados dão continuidade ao que já haviam publicado, mas ao mesmo tempo resultam de um esforço coletivo de pesquisa que talvez seja inédito entre nós e que, por isso mesmo, merece ser relatado.
Ninguém desconhece que a eleição de 1974, dados os seus resultados até certo ponto imprevistos, retirou os partidos políticos e o processo eleitoral do limbo a que haviam sido atirados pelo regime autoritário e dramatizou a urgência de uma reformulação político-institucional. No terreno acadêmico, esse acontecimento teve o efeito de revigorar um campo de estudos até certo ponto abandonado. Testemunho desse renovado interesse foi por exemplo a coletânea Os Partidos e as Eleições no Brasil, editada em 1975 por Bolivar Lamounier e Fernando H. Cardoso. Foi a partir dos trabalhos produzidos em 1974, incluídos na referida coletânea, que um grupo de pesquisadores decidiu dar continuidade a esta linha de estudos. Em novembro de 1975, sob os auspícios do Departamento de Ciência Política da UFMG, realizou-se em Belo Horizonte um seminário intitulado As eleições e o problema institucional, e discutiu-se a possibilidade de pesquisar em vários estados, de maneira padronizada e comparativa, as eleições municipais previstas para 1976. O presente livro, baseando-se em pesquisas feitas em Minas Gerais, São Paulo, Rio de Janeiro e Rio Grande do Sul, é o resultado desse projeto. Para melhor compreendê-lo, é conveniente recordar aqui alguns aspectos da conjuntura.
As análises do regime vigente no Brasil convergem com muita frequência na indicação de seus pilares básicos. O principal deles é sem dúvida a coesão das forças armadas. Mas essa coesão não se baseia exclusivamente no profissionalismo e nas características específicas da organização militar. Ela é também assegurada e cimentada por princípios de legitimação externos à organização militar, ou seja, por influxos provenientes da opinião pública civil: por manifestações, recomendações, pressões e incentivos imensamente variados.
