C é uma linguagem de programação de finalidade geral. Ela é estreitamente associada ao sistema operacional UNIX já que foi desenvolvida neste sistema, e já que UNIX está escrito em C. A linguagem, entretanto, não é atada a um sistema operacional ou a uma máquina particulares, e, embora tenha sido chamada “linguagem de programação de software básico” devido à sua utilidade no desenvolvimento de sistemas operacionais, ela tem sido usada, igualmente, para escrever grandes programas numéricos, de processamento de texto, e bancos de dados.
C é uma linguagem de relativo “baixo nível” . Esta caracterização não a desmerece; isto simplesmente significa que C manipula o mesmo tipo de objetos que a maioria dos computadores, tais como caracteres, números, e endereços. Estes podem ser combinados e manipulados com os operadores aritméticos e lógicos usuais implementados pelas máquinas atuais.
C não provê operações para manipular diretamente objetos compostos tais como cadeias de caracteres, conjuntos, listas, ou arranjos considerados como um todo. Não há equivalente, por exemplo, para operações do PL/1 que manipulam um arranjo ou uma cadeia por completo. A linguagem não define nenhuma facilidade para alocação de memória outra que a definição estática e a disciplina de pilha fornecidas pelas variáveis locais de funções; não há monte ou coleta de lixo como encontrados no Algol 68. Finalmente, C não provê facilidades de entrada e saída: não há comandos READ ou WRITE, nem métodos de acesso a arquivos. Todos esses mecanismos devem ser fornecidos por funções explicitamente chamadas.
De forma semelhante, C oferece somente construções simples de fluxo de controle: testes, laços, agrupamentos e subprogramas, mas não multiprogramação, operações paralelas, sincronização, ou co-rotinas.
Embora a falta de algumas destas facilidades possa parecer uma grave deficiência (“Você quer dizer que eu tenho que chamar uma função para comparar duas cadeias de caracteres?”), a manutenção da linguagem em dimensões modestas tem trazido benefícios reais. Desde que C é relativamente pequena, ela pode ser descrita em pouco espaço, e aprendida rapidamente.
